大多数少数民族都是以本民族的自称为族称，如傣族自称“傣”，蒙古族自称“蒙古”，等。有的民族以居住地区的地名或河流等作为族称。如东乡族、保安族、毛南族、门巴族，即因他们的居住地分别叫“东乡”、“保安三庄”、“毛难”、“门隅达旺”而得名。柯尔克孜族、独龙族、怒族则因他们分别居住在克孜勒河、独龙河、怒江流域而得名。
有些民族的族称同他们的经济生活有关系。如畲族人民古时候习惯于随山种畲，刀耕火种。拉祜族的族称则表明她曾是一个勇敢的猎虎民族，“拉祜”在拉祜语中是在火上烧烤虎肉之意。
新中国建立以来，国家组织大批科研人员和民族工作者，从中国的各民族实际情况出发，对各个族体进行调查研究，依据民族特征和民族意愿，科学地确定了各个族体的民族成份和族称，陆续确认了55个少数民族。
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